Je passe maintenant de la nature de l'Écriture à ses enseignements sur la destinée de la race humaine, et plus particulièrement de ceux qui, ici, rejettent l'Évangile ou ne l'entendent jamais. Je sens combien cette enquête est solennelle, non seulement parce qu'aucun sujet ne peut être plus important, mais parce que ce qui me semble être la vérité diffère des conclusions qui ont été reçues par la majorité des chrétiens.
Croyant cependant que les Saintes Écritures, sous l'enseignement de Dieu et de Son Esprit, sont le dernier recours dans toutes les controverses, - les considérant comme la mine inépuisée d'où les richesses insondables de Christ doivent encore être extraites, - ne reconnaissant aucune autorité contre ses conclusions, et avec la conviction la plus profonde qu'un seul point et une seule partie de la loi ne disparaîtront jamais avant que tout ne soit accompli, - je me tourne vers elle sur ce point comme sur tous les autres, pour écouter et m'incliner devant ses décisions. Et sachant, car par grâce cette Parole ne m'est pas étrangère, que, comme la chair du Christ, elle est un voile aussi bien qu'une révélation, sachant qu'elle a beaucoup de choses à dire que nous ne pouvons pas supporter au premier abord, et que, si elle est prise partiellement ou à la lettre, elle peut sembler enseigner ce qui est directement opposé à la pensée du Christ et à son vrai sens, en cela pas mal de paroles du Christ lui-même, comme lorsqu'il a dit : "Que celui qui n'a pas d'épée vende son vêtement et en achète une" (S. Luc xxii.36). Luc xxii.36 .) et encore : " Détruisez ce temple, et en trois jours je le relèverai " (S. Jean ii.19.) et encore : " Celui qui me mange vivra par moi " (S. Jean vi.57.) et encore : " Notre ami, l'homme de la terre, est un homme de Dieu. .) et encore : " Notre ami Lazare dort " (S. Jean xi.11.), toutes ces paroles ont été mal comprises par un grand nombre de ceux qui les ont entendues pour la première fois de la bouche même du Christ ; sachant aussi que les paroles de la Sainte Écriture, en de nombreux endroits où elles semblent contradictoires, et dans ses " paroles obscures " (Psaume lxxviii, 2 ; Prov. i.6.) et ses " choses difficiles à comprendre " (S. Jean xi.12.), ne sont pas toujours comprises. ) et les " choses difficiles à comprendre " (2 S. Pet. iii.16.) recouvrent toujours quelque mystère profond et bienheureux, je vois que la question n'est pas de savoir ce que tel ou tel texte, pris en lui-même ou à la lettre, semble dire à première vue, mais plutôt quelle est la pensée de Dieu, et quel est le sens réel dans sa Parole de toute incohérence apparente.
Si je me trompe en essayant de répondre à cette question, mon erreur provoquera, je l'espère, une meilleure exposition de la vérité de Dieu. Si ce que je vois est la vérité, comme Sa venue qui était la Vérité, cela doit apporter la gloire à Dieu en haut et sur la terre la paix et la bonne volonté aux hommes.
Que dit donc l'Écriture à ce sujet ? Son témoignage semble à première vue contradictoire. Non seulement il y a d'une part la loi, qui condamne tout le monde, et d'autre part l'Évangile, qui apporte de bonnes nouvelles à chacun, mais il y a aussi des déclarations directes sur les résultats de ces deux éléments, qui semblent à première vue inconciliables. D'abord, notre Seigneur appelle son troupeau "un petit troupeau" (Luc xii.32) et déclare clairement que "beaucoup sont appelés, mais peu sont élus" (Matthieu xx.16 et xxii.14), que "étroite est la porte et resserré le chemin qui mènent à la vie, et qu'il y en a peu qui le trouvent" (Matthieu vii.14), que "beaucoup chercheront à entrer, mais ne pourront pas" (Luc xiii.24). .) que si "celui qui croit au Fils a la vie éternelle, celui qui ne croit pas au Fils ne verra pas la vie, mais la colère de Dieu demeure sur lui" (S. Jean iii. 36) que "les méchants s'en iront au châtiment éternel" (S. Matt. xxv. 46) "préparé pour le diable et ses anges" (S. Matt. xxv. 41.) "la résurrection de la damnation" (S. John v. 29.) "la damnation de l'enfer" (S. Matt. xxiii. 33.). Matt. xxiii. 33.) "où leur ver ne meurt pas, et où le feu ne s'éteint pas" (Marc ix. 44.) que si "toute parole contre le Fils de l'homme peut être pardonnée, le péché contre le Saint-Esprit ne sera pas pardonné, ni dans ce monde, ni dans celui qui est à venir" (Matt. xii. 32.) et que pour l'un au moins, il est vrai que "le bien aurait été pour cet homme s'il n'était pas né". (S. Matt. xxvi. 24.)
Ce sont les paroles du Christ lui-même, et elles sont répétées en substance avec autant de force par ses apôtres. Saint Paul déclare que si certains sont " sauvés " par l'Évangile, d'autres " périssent " (2 Cor. ii. 15.) que " beaucoup marchent, mais que leur fin est la destruction " (Phil. iii. 19.) que " le Seigneur Jésus apparaîtra, dans un feu ardent, pour se venger de ceux qui ne connaissent pas Dieu et n'obéissent pas. ) que "le Seigneur Jésus apparaîtra, dans un feu ardent, pour se venger de ceux qui ne connaissent pas Dieu et n'obéissent pas à l'Évangile de notre Seigneur Jésus-Christ, et qu'ils seront punis d'une destruction éternelle en dehors de la présence du Seigneur et de la gloire de sa puissance, lorsqu'il viendra pour être glorifié dans ses saints et pour être admiré dans tous ceux qui croiront en ce jour-là". (2 Thess. i. 8-10) Aux Hébreux, il dit : "Si nous péchons volontairement après avoir reçu la connaissance de la vérité, il ne reste plus de sacrifice pour les péchés, mais une attente redoutable du jugement et une colère ardente qui dévorera les adversaires" (Héb. x. 26,27) ; "c'est une chose redoutable que de tomber entre les mains du Dieu vivant" (Héb. x. 31), car "notre Dieu est un feu dévorant" (Héb. xii. 29). (Héb. xii. 29.) Saint Pierre répète la même doctrine, que "le jugement doit commencer par la maison de Dieu, et s'il commence par nous, quelle sera la fin de ceux qui n'obéissent pas à l'Évangile de Dieu ; car si les justes sont à peine sauvés, où paraîtront les impies et les pécheurs ?" (1 St. Pierre iv.). (1 S. P. iv. 17,18) Il dit encore des "faux docteurs", qui "renient le Seigneur qui les a achetés", qu'ils "attireront sur eux une prompte destruction" et, comme les villes de Sodome et de Gomorrha, "périront dans leur propre corruption". (2 S. Pet. ii. 1,3,6,12.) Les paroles de St Jean sont au moins aussi fortes, que "les peureux, les incrédules, les meurtriers, les impudiques, les sorciers, les idolâtres et tous les menteurs, auront leur place dans l'étang brûlant de feu et de soufre, ce qui est la seconde mort" (Apoc. xxi. 8.) et que "ceux qui adorent le feu et le soufre auront leur place dans l'étang brûlant de feu et de soufre, ce qui est la seconde mort". ) et que "ceux qui auront adoré la bête et son image boiront du vin de la colère de Dieu, et seront tourmentés dans le feu et le soufre, en présence des saints anges et de l'Agneau ; ils n'auront de repos ni jour ni nuit, et la fumée de leur tourment montera aux siècles des siècles". (Apoc. xiv.9,10,11.)
Les mots ne pourraient pas être plus forts. La difficulté est que tout ceci n'est qu'un aspect de l'Écriture qui, en d'autres endroits, semble enseigner une doctrine très différente. Par exemple, il y a d'abord les paroles de Dieu lui-même, répétées maintes et maintes fois par ces mêmes Apôtres que je viens de citer, que " toutes les races de la terre seront bénies dans la postérité d'Abraham " (Gen. xii. 3 ; xxii. 18 ; Actes iii. 25 ; Gal. iii. 8), paroles que saint Pierre interprète comme signifiant qu'il y aura " une restitution de toutes choses ", ajoutant que " Dieu en a parlé par la bouche de tous ses saints prophètes depuis le commencement du monde " (Actes iii. 21). (Actes iii. 21.) Saint Paul déclare encore ce merveilleux "mystère de la volonté de Dieu, qu'il a voulu en lui-même, selon son bon plaisir, redresser et réconcilier avec lui-même, dans et par le Christ, toutes choses, soit dans les cieux", c'est-à-dire dans le monde des esprits, où le conflit avec Satan est encore en cours, (Apoc. xii. 7.) "ou les choses de la terre," c'est-à-dire ce monde extérieur, où la mort règne maintenant, et où même les élus de Dieu sont par nature des enfants de la colère, comme les autres hommes. (Eph. i. 9,10 ; Col. i. 20 ; Eph. ii. 3.)
De plus, saint Paul affirme que "toute la création, qui gémit maintenant, sera délivrée de l'esclavage de la corruption, pour entrer dans la liberté glorieuse des enfants de Dieu". (Rom. viii. 19-23.)
Dans un autre endroit, il déclare que "Dieu était dans le Christ, réconciliant le monde avec lui-même" (2 Cor. v. 19) et que le Christ "a pris notre chair et notre sang, par la mort, pour détruire celui qui avait la puissance de la mort, c'est-à-dire le diable" (Héb. ii. 14) ; que "si, par la faute d'un seul, beaucoup sont morts, à plus forte raison la grâce de Dieu et le don de la grâce, qui vient d'un seul homme, Jésus-Christ, ont-ils abondé en faveur de beaucoup" (Rom. v. 15). (Rom. v. 15.) que "par conséquent, comme par l'offense d'un seul, ou par une seule offense, le jugement est venu sur tous pour la condamnation, de même par la justice d'un seul, ou par une seule justice, le don gratuit doit venir sur tous pour la justification de la vie", tandis que "ceux qui reçoivent l'abondance de la grâce, et du don de la justice, régneront dans la vie par un seul, Jésus-Christ" ; (Rom. v. 17,18), afin que "comme le péché a régné pour la mort, ainsi la grâce règne pour la vie éternelle", et que "là où le péché a abondé, la grâce a surabondé". (Rom. v. 20,21.) A une autre église, il énonce la même doctrine, à savoir que "comme en Adam tous meurent, de même en Christ tous seront rendus vivants" (2 Cor. xv. 22.) et que "la fin" ne viendra pas "avant que tous lui soient soumis", afin que "Dieu soit", non pas tout en quelques-uns, mais "tout en tous ; car il faut qu'il règne jusqu'à ce qu'il ait mis tous les ennemis sous ses pieds ; le dernier ennemi qui sera détruit est la mort" (1 Cor. xv. 24.). (1 Cor. xv. 24-28.) Il dit encore : "Béni soit le Dieu et Père de notre Seigneur Jésus-Christ, qui nous a bénis de toutes les bénédictions spirituelles dans les lieux célestes en Christ, ... afin que, dans la dispensation de la plénitude des temps, il réunisse en un seul toutes les choses en Christ, celles qui sont dans les cieux et celles qui sont sur la terre, même en Lui". (Eph. i. 3-10.) C'est dans le même but qu'il écrit dans une autre épître, "qu'au nom de Jésus (c'est-à-dire du Sauveur) tout genou fléchira dans les cieux, sur la terre et sous la terre, et que toute langue confessera que Jésus-Christ est Seigneur, à la gloire de Dieu le Père" (Phil. ii. 10,11.). ii. 10,11.) "Car c'est à cette fin que le Christ est mort, qu'il est ressuscité et qu'il est revenu à la vie, afin d'être le Seigneur des morts et des vivants". (Rom. xiv. 9.) Il déclare en outre que "c'est pour cela qu'il souffre l'opprobre, parce qu'il espère dans le Dieu vivant, qui est le Sauveur de tous les hommes, spécialement de ceux qui croient" (1 Tim. iv. 10.) que ce Dieu "veut que tous les hommes soient sauvés et parviennent à la connaissance de la vérité" ; que, par conséquent, "il faut faire des actions de grâces et des prières pour tous", parce qu'il y a "une rançon pour tous, qui doit être attestée en temps voulu" (1 Tim. ii. 1-6.). (1 Tim. ii. 1-6.) et enfin que "Dieu a conclu tous les hommes dans l'incrédulité, afin de faire miséricorde à tous." (Rom. xi. 32.) Le bien-aimé apôtre saint Jean répète la même doctrine, à savoir que "le Père a envoyé le Fils pour être le Sauveur du monde" (1 S. Jean iv. 14.) car Dieu n'a pas envoyé son Fils dans le monde pour condamner le monde, mais pour que le monde soit sauvé par lui" (S. Jean iii. 17.) Il enseigne en outre que le Fils unique "est la propitiation, non seulement pour nos péchés, mais aussi pour les péchés du monde entier" (1 S. Jean ii. 2.). (1 S. Jean ii. 2.) qu'il est "l'Agneau de Dieu, qui ôte le péché du monde" (S. Jean i. 29.) et qu'il "a été révélé à cette fin, afin de détruire les oeuvres du diable" (1 S. Jean iii. 8.) et que, par conséquent, "il n'y aura plus ni mort, ni peine, ni douleur, parce que toutes choses sont nouvelles, et que les premières ont disparu" (Apoc. xxi. 4, 6). (Apoc. xxi. 4, 5 ; et voir Apoc. v. 13.) Car "le Père aime le Fils, et il a remis toutes choses entre ses mains". (S. Jean iii. 35.) et le Fils Lui-même déclare : "Tout ce que le Père me donne viendra à moi ; et je ne mettrai pas dehors celui qui vient à moi. Car je suis descendu du ciel pour faire, non pas ma propre volonté, mais la volonté de celui qui m'a envoyé. Et telle est la volonté du Père qui m'a envoyé, que de tout ce qu'il m'a donné je ne perde rien, mais que je le ressuscite au dernier jour." (S. Jean vi. 37-39.) Et encore Il dit : "Et moi, si je suis élevé de terre, j'attirerai tous les hommes à moi." (S. Jean xii. 32.)
N'est-ce pas là une contradiction apparente : peu de gens ont trouvé le chemin de la vie, et pourtant tous sont devenus vivants en Christ ; les élus de Dieu ne sont qu'un petit troupeau, et pourtant toutes les races de la terre sont bénies dans la postérité d'Abraham ; la promesse est faite à tous, et pourtant le châtiment est éternel ; la restitution de toutes choses, et pourtant la destruction est éternelle ; la colère de Dieu est éternelle ; et pourtant toutes choses sont réconciliées avec Dieu, et cependant toutes choses réconciliées avec Lui,--le feu éternel préparé pour le diable et ses anges, et cependant la destruction par la mort, non seulement des oeuvres du diable, mais de celui qui a la puissance de la mort, c'est-à-dire le diable,--la seconde mort et l'étang brûlant de feu, et cependant plus de mort ni de malédiction, mais toutes choses maîtrisées par le Christ, et Dieu tout en tous. Que peut signifier cette contradiction ? Y a-t-il une clé, et si oui, quelle est-elle, à ce mystère ?
La réponse commune est que ces mots opposés signifient seulement que certains sont sauvés et d'autres perdus pour toujours ; que les sauvés sont les élus de cette dispensation et d'autres, qui, comparés au monde, n'ont été jusqu'ici qu'un petit troupeau ; mais que, bien que peu aient encore trouvé le chemin étroit et resserré, toutes les nations seront sauvées dans le Millénaire ; en outre, bien que nous lisions : " Il n'y aura plus de mort ", puisque la colère de Dieu est éternelle, il faut qu'il y ait une mort éternelle (ce qui n'est d'ailleurs pas le cas dans toute l'Écriture), et que cette mort consiste en des tourments sans fin, si infinis qu'après l'écoulement des siècles, le châtiment des méchants ne sera pas plus près de sa fin que lorsqu'il a commencé ; que, par conséquent, les mots : " En Christ, tous seront rendus vivants ", signifient seulement que tous ceux qui sont ici en Christ seront rendus vivants ; que l'Agneau de Dieu, bien que désireux de l'être, n'est pas réellement le Sauveur du monde, mais seulement de ceux qui ne sont pas du monde, mais choisis hors du monde ; qu'au lieu d'ôter le péché du monde, il n'ôte que le péché de ceux qui croient en lui ; que toutes choses ne seront donc pas réconciliées avec Dieu, et que "la restitution de toutes choses", quel que soit son sens, ne signifie pas la réconciliation de tous les hommes avec Dieu.
Tel est l'enseignement approuvé de la chrétienté ; telle est la solution orthodoxe du mystère ; l'objection simple à laquelle on se heurte est qu'en affirmant un côté de l'Écriture, on est obligé, non seulement d'ignorer et de nier l'autre côté, mais de représenter Dieu dans un caractère absolument opposé à celui dans lequel l'Évangile le présente. On ne répond pas non plus à la difficulté en disant, comme certains l'ont fait, que si une grande partie de l'humanité est perdue à jamais, la plus grande partie sera probablement sauvée, dans la mesure où la moitié au moins de la race meurt en bas âge, et que son péché est parfaitement expié par le sacrifice du Christ. Qu'est-ce que cela veut dire, sinon que, si le mal a le dessus, il surpasse tout ce que Dieu peut faire pour le rencontrer et y remédier ? Est-ce bien là l'annonce d'une grande joie ? Est-ce là le glorieux évangile du Dieu béni ? Ne s'agit-il pas simplement d'une mauvaise compréhension du dessein de Dieu, découlant d'un certain mystère lié à la méthode de notre rédemption ? Mais " l'Écriture ne peut être brisée " ainsi. (S. Jean x. 35.) Il n'y en a donc pas beaucoup qui ont avoué qu'il y a là quelque difficulté qu'ils ne peuvent encore ni résoudre ni concilier. Le mystère échappe-t-il à notre lumière actuelle ? Ou bien y en a-t-il une, et si oui, quelle en est la clé ?
La vérité qui résout l'énigme se trouve dans les mêmes Écritures qui semblent soulever la difficulté, et elle réside dans le mystère de la volonté de notre Dieu toujours béni quant au processus et aux étapes de la rédemption
(1) Premièrement, Sa volonté, par certains, de bénir et de sauver les autres ; par une semence premier-né, "le premier né d'entre les morts" (Col. i. 18.), de sauver et de bénir ceux qui sont nés plus tard:--
(2) Sa volonté donc d'accomplir la rédemption des perdus par des âges ou des dispensations successives, ou, pour employer le langage de St Paul, "selon le dessein des âges" (Eph. iii. 11.) - et
(3) Enfin, Sa volonté (répondant ainsi à la nature de notre chute) de faire de la mort, du jugement et de la destruction, le moyen et le chemin de la vie, de l'acquittement et du salut ; en d'autres termes, "par la mort, de détruire celui qui a la puissance de la mort, c'est-à-dire le diable, et de délivrer ceux qui, par la crainte de la mort, ont été toute leur vie soumis à la servitude". (Héb. ii. 14.)
Ces vérités jettent un flot de lumière sur l'Écriture, et nous permettent de voir immédiatement l'ordre et l'accord, là où sans cette lumière il y a une incohérence déroutante. Nous obtiendrions évidemment des vues plus profondes si, au lieu de partir de la chute, et de demander simplement ce qui est déclaré quant à ses résultats et à son remède, nous commencions par Dieu, et demandions ce qu'il a révélé quant au but qu'il a poursuivi en créant l'homme, et dans quelle mesure, si tant est que ce soit le cas, son dessein dans la création est ou a été frustré de quelque manière que ce soit. L'entrée du péché a-t-elle changé ou affecté le plan de Dieu ? La rédemption n'a-t-elle été qu'une réflexion après coup pour répondre à une difficulté non signalée ou non désirée ? Quel était l'objet de l'Incarnation ? Pour quelles raisons et dans quel but le jugement est-il confié au Fils de l'homme ? Que voulait-on accomplir par la première et la seconde mort ? Ce sont là des questions qui doivent nous rencontrer, si nous pensons à Dieu et à ses pensées, et si nous lui reconnaissons le mérite d'avoir eu un but dans la création. Christ est la réponse à toutes ces questions ; et sa Parole contient, bien que sous un voile, la clé parfaite de ces mystères et de tous les autres ; bien que dans sa Parole, comme dans ses oeuvres, le secret ouvert soit invisible, et que sa sagesse, comme dans les merveilleuses lois de la lumière, puisse être tout autour de nous et pourtant non découverte pendant des siècles. Car les fils de Dieu trouvent encore étrange et même inconvenant de demander "quelle est la largeur, la longueur, la profondeur et la hauteur" des desseins de leur Père céleste. Mais pour notre objet actuel, nous n'avons pas besoin de demander tout cela. Il suffit de commencer par nous-mêmes en tant que déchus, et de nous enquérir de ce que l'Écriture révèle sur les résultats de notre chute et sur le remède à y apporter.
Nous verrons comment la volonté de Dieu, telle qu'elle est attestée, d'abord dans la "loi des prémices" et des "premiers-nés", puis dans le "dessein des siècles", et enfin dans le mystère de la "mort" et du "jugement", tel qu'il est ouvert par la croix et la résurrection du Christ, dissipe tout ce qui ressemble à une contradiction entre "la miséricorde envers tous" et pourtant "le jugement éternel". Par cette lumière, nous voyons plus pleinement le dessein de Dieu en Christ, et comment il est "le Sauveur de tous les hommes, spécialement de ceux qui croient" (1 Tim. iv. 10) ; comment "à ceux qui vainquent, il accordera de s'asseoir avec lui sur son trône" (Apoc. iii. 21) et les fera participer à la première résurrection, ne sont amenés à Dieu que par la résurrection du jugement, c'est-à-dire par les jugements de l'âge ou des âges à venir. Mais tant que Dieu n'ouvre pas, tout est fermé. L'homme ne peut rien recevoir sans que cela lui soit donné d'en haut. "L'œil n'a pas vu, l'oreille n'a pas entendu, et il n'est pas entré dans le cœur de l'homme, les choses que Dieu a préparées pour ceux qui l'aiment. Mais Dieu nous les a révélées par son Esprit, car l'Esprit sonde toutes choses, même les choses profondes de Dieu. Car qui connaît les choses de l'homme, si ce n'est l'esprit de l'homme qui est en lui ? De même, les choses de Dieu ne sont connues de personne, sinon de l'Esprit de Dieu." (1 Cor. ii. 9-11.)
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